Una palabra tiene estructura interna cuando contiene más de un formante morfológico. Un formante morfológico o morfema es una unidad mínima que consta de una forma fonética y de un significado. Comparemos las siguientes palabras: gota, gotas, gotita, gotera, cuentagotas. Gota es la única de estas palabras que consta de un solo formante. Carece, entonces, de estructura interna. Es una palabra simple. Todas las otras palabras tienen estructura interna. [31]

Los formantes que pueden aparecer como palabras independientes son formas libres. Los otros, los que necesariamente van adosados a otros morfe- mas, son formas ligadas.

Cuentagotas contiene dos formantes que pueden aparecer cada uno como palabra independiente. Es una palabra compuesta.

Gotas, gotita y gotera también contienen dos formantes, pero uno de ellos (-s, -ita, -era) nunca puede ser una palabra independiente. Son formas ligadas que se denominan afijos. Algunos afijos van pospuestos a la base (gota), como los de nuestros ejemplos: son los s u f i j o s . Otros afijos la preceden: in-útil, des-contento, a-político: Son los prefijos. Las palabras que contienen un afijo se denominan palabras complejas.

Del inventario de formantes reconocidos, reconoceremos dos clases:
a. Algunos son formantes léxicos: tienen un significado léxico, que se define en el diccionario: gota, cuenta. Se agrupan en clases abiertas. Pertenecen a una clase particular de palabras: sustantivos (gota), adjetivos (útil), adverbios (ayer), verbos (cuenta). Pueden ser:

- palabras simples (gota, útil, ayer);
- base a la que se adosan los afijos en palabras complejas (got-, politic-); - parte de una palabra, compuesta (cuenta, gotas).

b. Otros son formantes gramaticales: tienen significado gramatical, no léxico. Se agrupan en clases cerradas. Pueden ser:
- palabras independientes: preposiciones (a, de, por), conjunciones

(que, si);
- afijos en palabras derivadas (-s, -ero, in-, des-);
- menos frecuentemente, formantes de compuestos (aun-que, por-que,

si-no).

Entre las palabras no simples consideradas hasta aquí, cada una contenía sólo dos formantes. En otras un mismo tipo de formantes se repite:

- sufijos: region-al-izar, util-iza-ble;

- prefijos: des-com-poner. ex-pro-soviético,
o también formantes de diferentes tipos pueden combinarse entre sí:

- prefijo y sufijo: des-leal-tad, em-pobr-ecer;
- palabra compuesta y sufijo: rionegr-ino, narcotrafic-ante.

En la combinación de prefijación y sufijación, se distinguen dos casos, ilustrados en nuestros ejemplos. En deslealtad, la aplicación de cada uno de los afijos da como resultado una palabra bien formada: si aplicamos sólo el prefijo se obtiene el adjetivo desleal; si aplicamos sólo el sufijo el resultado será el sustantivo lealtad. En cambio, en empobrecer, si se aplica sólo un afijo [32] el resultado no será una palabra existente: *empobre, *pobrecer. Prefijo y sufijo se aplican simultáneamente, constituyendo un único formante morfológico – discontinuo– que se añade a ambos lados de la base léxica. Este segundo caso se denomina parasíntesis.

Para establecer la estructura interna de las palabras, la morfología se ocupa de:

a. identificar los formantes morfológicos;
b. determinar las posibles variaciones que éstos presenten; c. describir los procesos involucrados;
d. reconocer la organización de las palabras.