La radioactivité de type α est la radioactivité qui conduit à la libération de particules α par le noyau instable ( qui subit cette décomposition nucléaire). C’est précisément le phénomène observé dans le cas de l'isotope d’uranium ²³⁸₉₂U. Le processus est décrit par l’équation nucléaire : ²³⁸₉₂U = ²³⁴₉₀Th + ⁴₂He. Le noyau-produit qui apparaît est l'isotope de thorium ²³⁴₉₀Th car le numéro atomique Z qui résulte du départ de la particule α est égal à Z = 92−2 = 90 et le nombre de masse résultant vaut A = 238-4 = 234. Ici, cette radioactivité ( pour cet exemple ci-dessus ) est une transmutation nucléaire ( c-à-d la transformation d’un élément chimique défini par son numéro atomique - qui est ici l'uranium ₉₂U - en un nouvel élément chimique défini lui aussi par son numéro atomique - qui est ici le thorium ₉₀Th).