Un élément chimique est caractérisé par son numéro atomique Z. Des noyaux de même numéro atomique Z et de nombres de masse A différents existent : ils sont qualifiés d’isotopes. Considérons à titre d’exemple les noyaux notés ³₁H, ²₁H et ¹₁H. Ils constituent trois isotopes de l’élément hydrogène ₁H : on parle de tritium et de deutérium respectivement pour les deux premiers mais il est exceptionnel d’utiliser des noms différents pour désigner les divers isotopes ( d'un même élément chimique ). Ces trois isotopes comportent respectivement (3-1) = 2, (2-1) = 1 et (1-1) = 0 neutrons. De façon similaire, les noyaux notés ¹⁴₆C, ¹³₆C et ¹²₆C sont 3 isotopes du carbone (le plus abondant à l’état naturel est le carbone ¹²₆C).