Bien avant le XX^ème siècle, de nombreux phénomènes physiques et chimiques sont déjà expliqués par les savants. En effet :

• les équations de MAXWELL régissent l’électromagnétisme et la propagation des ondes électromagnétiques.
• La thermodynamique gouverne pour sa part les transferts de chaleur et de travail.
• Le principe de FERMAT indique le trajet suivi par la lumière.
• Et les équations de NEWTON fournissent une explication satisfaisante des phénomènes mécaniques (d’excellents résultats sont apportés notamment en terme de prédiction de trajectoires de comètes et autres objets célestes).

Néanmoins, quelques phénomènes, pudiquement (ou hypocritement) considérés comme marginaux ne sont pas expliqués, en particulier le comportement du rayonnement du corps noir dans le domaine ultra-violet (catastrophe ultra-violette). Cette observation sera à l’origine d’un nouveau courant de pensée, d’une physique et d’une chimie nouvelle et puissante : la chimie quantique, au début du XX^ème siècle.