Les processus d’absorption et d’émission d'un atome sont bien décrits par la version corpusculaire de la lumière : c'-à-d par des absorption et émission de photons.

BOHR énonce en 1913 deux postulats qui expliquent la forme du spectre d’émission de l’atome d’hydrogène :

• L’électron lié à un proton (dans le cas de l'atome d’hydrogène) ne possède qu’un nombre limité d’états stationnaires. Ceci signifie que l’électron ne peut prendre que certaines énergies particulières : son énergie est quantifiée.
• Et l’émission ou l’absorption de lumière résulte d’une transition entre états électroniques stationnaires.